Глава 1.
Поплавок мирно покачивался на слегка колышущейся глади воды. Дик зевнул. Не клевало уже полчаса. Но домой Дика не тянуло, ведь сейчас все работают – отец в кузнице, старший брат – на поле, а мать ушла стирать на реку. Время текло дико медленно.
Поняв, что улова в этот день ему не дождаться, Дик прилёг на мостки и бросил взгляд в небо. Тишина. Даже лягушки затихли, хотя каких-то пять минут назад они квакали, как безумные.  Дик закрыл глаза и стал размышлять. Думал он о своём дальнейшем жизненном пути. Ему было тринадцать – тот самый возраст, когда юноше уже стоило начинать обучение будущей работе. Становится кузнецом, как отец, Дику не хотелось. Работа, конечно, уважаемая, и зарабатывает отец неплохо… Но скучно… Поэтому Дик перебирал множество различный вариантов, но никак не мог определиться. Все его родственники, даже старший брат по имени Йорн, были людьми спокойными, миролюбивыми, не любили надолго покидать родной дом. Дик же с рождения был авантюристом. Ещё в десять лет он уходил в соседнюю деревню, за семь километров, чтобы собрать очень вкусных яблок, что росли в саду у одного торговца. Не сказать, чтобы его уход остался незамеченным, но родители отнеслись к этому не слишком строго. Отсутствие сына было не очень долгим, поэтому взволноваться они не успели. Собственно, они пришли то всего за десять минут до возвращения Дика. Отец часто задавался вопросом, в кого Дик такой пошёл, на что мама всегда с улыбкой жала плечами, а Йорн задумчиво говорил: «В семье не без урода», на что Дик всегда обижался.
Внезапно раздался резкий всплеск воды. Дик вскочил и увидел, что поплавок слегка подрагивает. Парень схватился за удочку, и принялся осторожно тянуть добычу к берегу. Примерно через минуту на берегу оказался небольшой пескарь, вполне обычный обитатель этого озера. Однако размышления Дика были прерваны. И возобновлять их не хотелось. Сидеть на мостках дальше показалось бессмысленным занятием, так что Дик свернул удочку и быстрым шагом двинулся к дому. В одной руке он нёс ведро с наловленными пескарями,  в другой – свою простенькую удочку из ветки орешника. Пройдя по пустынным улицам, Дик подошёл к своему дому. По привычке дёрнул дверь. Та оказалась заперта на засов. А ключ был только у отца. Идти в кузницу и отвлекать отца от работы не хотелось, так что Дик пошёл другим путём. Положив удочку и ведро с пескарями около двери, он обошёл дом. Подойдя к окну, он привычно оценил расстояние до него, и тяжело вздохнул. Нет, ещё не дорос.
Тогда парень пододвинул к окну пустой ящик, который отец давно хотел пустить «на дрова», но у него никак не доходили руки, залез на него, ухватился за подоконник, подтянулся к окну и спрыгнул вниз, в дом.
В доме было тихо, но достаточно светло. Свет из окон падал на скудную обстановку. Печь, три кровати, крепкий дубовый стол, несколько стульев да топчан у двери – вот и всё, что было у его семьи. Но что ещё надо семье трудолюбивых селян, которые основное своё время проводят на работах?
Дик подошёл к своей постели и запустил руку в солому. Нашарив нож - самый дорогой для Дика предмет, парень достал его и сунул за пазуху. Этот нож был подарен Дику проезжим купцом. Парень помог ему починить отвалившееся колесо на его повозке и тот, расщедрившись, подарил Дику нож и ещё вручил пару монеток. Деньги, правда, он отдал родителям, а нож оставил себе. Нож много помогал парню – с ножом парень ходил в лес, выстругивал луки, срезал ветви для удочек. Пару раз Дик даже принимался мастерить тренировочные деревянные мечи. Этому его научил один заезжий путник.
Он пришел раненый и попросился пожить некоторое время в таверне. Его приняли, тем более у него были при себе деньги. Дик очень сдружился с ним, и он научил его основным приемам боя на мечах, а также, перед тем как уйти, показал мальчику, как можно сделать хороший, отбалансированный тренировочный меч с помощью бревна и простого ножа. Даже подарил ему один такой меч за то, что парень помог ему дойти до таверны. Однажды, когда путник гулял в лесу, резкая боль внезапно пронзила его ногу. Он упал, и долгое время не мог подняться. Дик в то время возвращался с рыбалки, увидел его, помог подняться, и, поддерживая его за плечо, довел до таверны. Путник был очень благодарен ему. Ушел он примерно через неделю.
Дик отвлекся от воспоминаний. Выйдя из дома, он вставил нож в скважину замка и слегка повернул. Засов задвинулся. К сожалению, открыть засов таким же образом у Дика почему-то не получалось. Парень двинулся по улице, направляясь к лесу. Определённой цели у него не было. Он просто любил проводить своё свободное время в лесу. На природе он чувствовал себя лучше чем в толпе людей. Было немного тех людей, с которыми он чувствовал себя комфортно. Многие люди его напрягли. Внешне они были приятные, добрые… Но что-то подсказывало Дик, что многие люди способны обмануть, солгать, предать. Лишь у некоторых он не чувствовал это. Но их было мало, таких людей.
Подойдя к лесу, Дик остановился. Пели птицы, шумела листва… Лес жил своей обычной жизнью… Как же тут всё было прекрасно. Нет того изменчивого шума, свойственного оживлённым улицам и рынкам. Тут редко что-то менялось. За это Дик и любил лес. Пройдя по тропинке, он подошёл к большому дубу, растущему посередине небольшой поляны в лесу. Это было одно из самых любимых его мест. Дик подошел к дереву, и привычным движением запрыгнул на одну из нижних веток. Стал карабкаться вверх, хватаясь руками за особо толстые ветки. Его душу обхватил знакомый азарт, сердце стало биться чаще.
Наконец, Дик долез до верхней ветки, и стал аккуратно ползти вдоль неё. Это был самый опасный момент. Сорвешься с такой высоты – смерть неминуема. Но вот Дик на конце ветви. Перед ним развернулся захватывающий душу пейзаж. Отсюда была видна не только его деревня, но и несколько соседних. Дик иногда не понимал себя. Он лез на это дерево, рискуя жизнью… Ради какой-то минуты эйфории. Но каждый следующий раз он вновь лез и лез.
Дик резко вдохнул… Даже воздух здесь был иной, чем внизу. Тут всё было по-другому. Но, к сожалению, эта эйфория длилась недолго. Дик мечтал продлить каждое мгновение. Но скоро стало холодно. Дик вздохнул и начал аккуратно спускаться вниз. Всё шло хорошо, и до земли осталось около пяти метров, сучок под рукой Дика подломился и парень оторвался от дерева. «Вот я растяпа!» - пронеслась мысль в голове. Сгруппироваться Дик не успел, лишь закрыть глаза. Боль внезапно пронзила правый бок Дика, однако удержалась недолго. Дик привык к таким падениям, поэтому ему не потребовалось много времени, чтобы оклематься.
Парень поднялся. Лицо старался не кривить, хотя бок сильно болел. Хоть на него никто и не смотрел, Дик старался не проявлять слабости. Поэтому, даже сейчас он старался улыбаться.
Не найдя больше, чем заняться, Дик присел под дерево, откинул голову назад, и заснул.

Когда Дик проснулся, горизонт окрасился ярким пламенем заката.
- Тьфу, чёрт! – выругался Дик – Опять проспал два часа.
Парень проверил наличие ножа в кармане и быстрым шагом двинулся к деревне.  На улицах было уже порядочно людей. Все были усталые, но веселые. Дик подошел к дому, и увидел, что ведро с рыбой стояло пустое, а значит, мать уже тоже дома. Дик толкнул дверь.  В нос ударил вкусный запах варящегося рыбного супа. Их общей комнаты вышла мама, бросила на него взгляд и улыбнулась:
- Пришёл, гулёна? Заходи. Кстати, у нас гости.
Дик недоумевающе посмотрел на маму, но та лишь загадочно улыбнулась и вышла. Дик снял обувь и прошел в комнату. За столом сидел отец, и ещё двое мужчин в одинаковой одежде. Один из них сидел в тёмном углу, но его фигура показалась парню знакомой. Лицо второго Дик мог видеть хорошо, но парень точно был уверен, что раньше не видел его. Отец и оба мужчины обернулись к Дику. Тот, что сидел в тени, встал со стула и подошёл к Дику. Длинные волосы загораживали его лицо, но Дику всё равно чувствовалось, что он знает этого человека, и знает хорошо.
- Здравствуй,  Дик – произнёс мужчина, и откинул свои длинные светлые волосы с лица.
- Эдвард? – Дик не мог поверить своим глазам.
Это был путник, которому Дик  пару лет назад помог раненому добраться до таверны, и с которым парень очень сдружился.  Только тогда Эдвард был худощавый, бледный и хромал. Сейчас он выглядел бодрым и здоровым. Услышав своё имя, Эдвард улыбнулся:
- Помнишь, значит?
- Конечно! – Дик рассмеялся – А какими судьбами в наши края?
- А вот об этом тебе расскажет Каин – Эдвард посерьёзнел и указал на своего спутника.
Мужчина осклабился, изображая приветливую улыбку. Отец тихо шепнул Дику: «Присядь». Дик послушно сел рядом с отцом и приготовился слушать.
- Вы не будете против, если я повторю свою историю сначала? – спросил мужчина, которого Эдвард называл Каином у отца.
Отец промолчал, размышляя о чём-то своём. Каин посчитал это за согласие.
- Мы с Эдвардом – служащие «Ордена Орла». Это орден, где собраны одни из самых благородных и умелых воинов этой земли. Однако, в последнее время большая беда – члены Ордена стареют и покидают Орден. Некоторые – начинают нарушать правила и их изгоняют. В итоге, за последние несколько месяцев Орден уменьшился почти в три раза. И нас отправили искать способных юношей и девушек… Да-да, вы не ослышались – девушек – Дик усмехнулся, но продолжил слушать – есть некоторые девушки, которые сильнее волей и характером, чем некоторые юноши. Но… Слишком уж мало людей, что действительно хотят попасть в Орден. Мы собрали около десяти человек, но ни один из них даже не слышал про военные действия. Неудивительно, конечно, но печально. Но тут, совершенно случайно, Эдвард вспомнил о некоем мальчишке Дике, который однажды спас его, и которого Эдвард научил некоторым основам фехтования. Что же мне оставалось делать, кроме как пойти к этому самому мальчишке. Итак, на сей раз спрошу серьёзно. Дик, хочешь ли ты стать учеником Ордена Орла и познать все премудрости военного дела и товарищества?
Дик опешил. Он иногда мечтал стать наёмником, но это были лишь мечты, которые мальчик считал невыполнимыми. И вот сейчас ему предлагали стать членом Ордена, в котором собраны одни из самых талантливых наёмников этой земли. Об этом Дик даже мечтать не мог. Но… Существовал ещё один вопрос.
- Отец? – спросил Дик – Могу я пойти с ними?
Отец слегка улыбнулся.
- Дик… Если ты выбрал свою дорогу, иди ей. К тому же, этот человек мне известен – отец указал на Каина – он однажды мне очень хорошо помог. Да, и ты же сам говорил, что стоять в кузнице с молотом – не твоё. Возможно, ты прав. Поэтому – иди, куда хочешь, мы не будем тебя останавливать. Просто заходи порой домой, рассказывай о своей жизни.
- Я жду ответа на свой вопрос – проговорил Каин медленно, вмешиваясь в их разговор.
Видно было, что он уже знает, какой будет ответ, но хотел, чтобы всё было точь-в-точь по церемонии. Дик закрыл глаза, выдохнул и спокойно произнёс:
- Да, я хочу.
Эдвард улыбнулся ему.
- Отлично. Значит, отправляемся завтра на рассвете – подытожил Каин.
Эдвард с Каином быстро собрались, распрощались и  ушли в таверну. У Дика голова шла кругом от прошедшего диалога, поэтому он решил проветрится. Выйдя на улицу, Дик понял, где ему будет хорошо.
Старая сторожевая башня одиноко возвышалась посередине поля. Её уже года три никто не посещал, отчего та выглядела совсем безлюдной. Однако где-то раз в две недели там обязательно прятался какой-нибудь беглый воришка из соседних деревень, так что часто ночью можно было увидеть неосторожно разведённый огонь в руинах. Часть стен башни обратились в пыль, но всё равно, стояла она ещё крепко, поэтому верхние её этажи ещё держались. Дику не составило труда забраться на верхнюю смотровую площадку башни.
Когда парень оказался наверху, закат уже плавно переходил в сумерки, и воздух наполнился лёгким пением ночных насекомых. На горизонте показался светлый шар луны. Дик глубоко вдохнул. Свежий ночной воздух и правда привел его в себя, так что теперь Дик избавился от того головокружения. Простояв так минут пять, парень внезапно понял, что его сильно клонит ко сну. Он прилёг на прогретый дневным солнцем камень башни, и провалился в сон.
Дик всегда удивлялся своей способности просыпаться в самый ненужный момент. Луна только-только вошла в зенит, а Дик уже очнулся, и теперь размышлял, что ему делать. Ничего лучше, чем пойти домой, он не придумал. Дорога до дома заняла немного времени. Луна неплохо освещала путь, и Дик мог позволить себе не вглядываться в даль.
Подойдя к дому, Дик толкнул дверь, без надежды открыть её,  и понял, что спят ещё не все. Дверь поддалась, и Дик понял, что в главной комнате кто-то зажёг свечу. Войдя, Дик увидел, что за столом сидит мать и сшивает какие-то куски кожи толстой грубой ниткой. Дик кивнул матери и лёг на свою постель. Сон этой ночью не шёл, поэтому Дик лишь размышлял. Он уже перебрал все мысли, как вдруг понял, что в окнах забрезжил рассвет, и по комнате кто-то уже ходит. Дик встал с кровати. Отец уже проснулся, и сидел за столом, а мать бегала по комнате, хлопоча с завтраком. Увидев, что Дик проснулся, отец усмехнулся и сказал:
- Собирайся, скоро за тобой придут.
Дик достал небольшую кожаную сумку, которую отец раньше использовал, когда ходил на охоту, и побросал туда свои немногочисленные вещи. Несколько рубах и брюк, перчатки да нож – вот всё, что Дику было нужно. Однако отец порылся в своих вещах и дал Дику несколько золотых монет.
  - У нас ещё порядочно денег – успокоил он Дика, когда тот спросил  «А как же вы?».
А мать вручила Дику кожаный жилет, сшитый ею за одну ночь, но тем не менее, очень прочный и красивый.
Йорн, как всегда, проснулся последним, и когда узнал, что Дик уже отправляется, похлопал его по плечу и произнёс необычную для себя речь, которую он начал словами: «Пусть до тебя в нашей семье никто так не поступал…».
Наконец, в дверь требовательно постучали, и на пороге появились Каин и Эдвард, только одеты они были не в одинаковые рубахи, как вчера, а в лёгкие кольчуги и плащи с нарисованными на них чёрными орлами. На поясе каждого висели ножны с мечом, а на поясе у Каина болталась ещё и какая-то маленькая сума.
- Готов? – спросил Каин, не здороваясь ни с кем.
Дик молча вышел. Возле дома стояли три лошади – две гнедые, и одна вороная. Дик повернулся к родственникам:
- Ну, до свидания – проговорил он.
- До свидания Дик – в один голос проговорили мать и отец.
Йорн просто подошёл к Дику, похлопал его по плечу и отошел.
Дик подошёл к лошадям, возле которых терпеливо ждали его Эдвард и Каин. Он услышал звук затворяющейся двери.
- Ездить то хоть умеешь? – насмешливо спросил Каин.
- Обижаешь? – улыбнулся Дик.
Через несколько минут трое всадников уже ехали по дороге от деревни. Первые минут тридцать пути прошли в напряженном молчании, но затем Дик осмелился спросить:
- А  куда мы едем?
- В главное здание Ордена в городе Эфон – спокойно ответил Каин.
- Эфон… Никогда не слышал. Далеко это?
- Километров семьдесят. Дня за три доберемся.
- Три дня!? – такого Дик не ожидал – Серьёзно?
- Абсолютно. Останавливаться будем в тавернах. В конце концов, если хочешь стать членом нашего Ордена, ты должен привыкнуть к долгим конным переездам.
- Последний аргумент заставил Дика прекратить спор. Следующие три часа они ехали молча, пока Каин наконец не сказал:
– Ладно, передохнем и коням дадим передохнуть.
Они остановились на лесной полянке недалеко от дороги, рядом с которой протекала небольшая речушка,  привязали коней рядом с речкой, а сами присели на полянку. Каин начал разбирать свои сумки, привязанные к холке его вороной лошади, и внезапно хлопнул себя по лбу со словами: «Совсем забыл». Он отвязал от холки меч в ножнах, который был закрыт тюками, и подал его Дику.
- Может, пригодится – сказал он, улыбнувшись.
- Ну… Спасибо – ответил Дик, достал меч из ножен, и слегка коснулся пальцем его лезвия.
- Да, он затуплен, но ты ещё ученик, и тебе нормальный не положено иметь. Не бойся, как оружие он годен, но только скорее как оглушающее или тренировочное.
Привал закончился быстро, и снова началась скачка по дороге. Леса сменялись полями, поля – болотами. Солнце начало заходить за горизонт.
- Ничего, скоро будет деревня с таверной, там заночуем – сказал Каин.
Однако перед тем, как добрались до деревни, они снова остановились на привал.
Посреди привала Каин вдруг резко встал и положил руку на рукоять своего меча, готовясь вытащить его из ножен.
- В чём дело? – спросил Эдвард, ничего не понимавший, как и Дик.
Каин показал пальцем на кусты примерно в двух десятках метрах от них. Дик присмотрелся, и заметил странное шевеление. Видимо, Эдвард тоже увидел, потому что он встал и теперь всматривался в чащу вместе с Каином.
- Поняли, что мы их раскрыли – прошипел сквозь зубы Каин.
- С чего вы взяли? – спросил Дик.
Каин указал на ещё два места в кустах. Там теперь тоже появилось шевеление, и оно приближалось к поляне.
- Один неопытный, а двое достаточно умелых. То есть трое. Дик – неопытный – твой. Не бойся, убивать тебе его не придется, и он тебя, скорее всего, не сильно покалечит. У него тоже, скорее всего, затуплённый меч. – холодным голосом сказал Каин.
Дик судорожно сглотнул и положил руку на рукоять своего меча. Кажется, это станет его первым серьёзным испытанием в Ордене. Жестко, но придется идти. Обратного пути уже нет.
Из чащи показались три человека. Двое высоких взрослых парней и один мальчишка чуть старше Дика. Они приближались к Каину и его спутникам быстро, и остановились на расстоянии метров пяти.
- О! Рыцари Ордена Орла с учеником! Какая встреча! – рассмеялся один из высоких парней, смотря прямо в глаза Каину.
Каин лишь достал меч и раё2ссёк им воздух, молча глядя на парней. Эдвард, последовав его примеру, тоже достал меч, но сразу встал в боевую позу. Дику не оставалось ничего, кроме как достать из ножен свой меч и наставить его на своего соперника.
- Фи! Как грубо – рассмеялся один из высоких парней – ну ничего! Парни – к бою!
Сам он снял с пояса одноручный боевой топор, старый, ржавый, но всё ещё отлично заточенный. Его товарищ достал из-за спины двуручный меч, хоть и не очень острый, но всё равно опасный в бою. Мальчишка вынул из ножен клинок, почти такой же, как у Дика.
Ни Каин, ни Эдвард не сделали ни шагу к сопернику. Тогда парни сами резко пошли на сближение. Мальчишка тоже побежал на Дика, крича и замахиваясь мечом. Дик, быстро вспомнив уроки Эдварда, парировал удар и нанёс ответный. Но мальчишка тоже парировал его. Лязг железа заполнил поляну.
Дик и его соперник оба рубились крайне бестолково. Каждый удар был парирован. Дик судорожно пытался вспомнить что-либо из уроков Эдварда. В голове крутилась лишь одна мысль – «не калечить».
Внезапно в голове промелькнула одна фраза Эдварда, однажды он сказал:
- Если не хочешь сильно ранить соперника, просто обезоружь его.
И тотчас же Дик вспомнил этот момент тренировки. Глаза мальчика зажглись – он знал, что делать. Следующий удар соперника Дик не парировал, а просто остановил меч. У соперника округлились глаза – он не понимал смысла в этом действии. Дик подал меч вперед, и, когда лезвие достигло рукоятки, резко ударил.
Меч вылетел из рук соперника, и, пролетев несколько метров, вонзился в землю недалеко от сражающихся. Мальчик глянул на Дика, причем в глазах его читался ужас, обернулся,  и убежал куда-то в лес с криком «Помогите!». Дик даже не пробовал его догонять. Он посмотрел на остальных сражающихся. У парня с топором оружие сломалось пополам, и он бежал. Воин в двуручным мечом, увидев, что его товарищи сбежали, стал тоже медленно отступать и вскоре скрылся в лесу. Никто не догонял своего соперника.
- Да… Обычные деревенские парни… Где только оружие нашли? – задумчиво проговорил Каин, и обернулся к Дику – а ты справился? Неплохо.
- Ладно, пора отправляться – сказал Эдвард.
- И то правда – поддержал его Каин.
Через полчаса троица добралась до таверны. Дик отдал хозяину таверны золотую за комнату, и получил пять серебряных в сдачу. Вскоре Дик отошел ко сну с мыслями – «И так ещё два дня…»

Дик проснулся… Было темно. Комнаты в трактире имели окна с очень плотными шторами, так что отличить день от ночи было почти невозможно. В стакане на столе догорала свеча, которая излучала лишь самую малость света. Дик, чертыхнувшись, встал с кровати и потянул штору в сторону. За окном было если только чуть-чуть светлее, чем внутри. Дик отодвинул засов двери и прошел в коридор. Там было гораздо светлее, горели свечи. Немного подумав, Дик спустился вниз. Таверна была пуста.  Изначально Дик подумал, что он один в гостиной комнате, но внезапно из угла послышался старческий кашель. Дик испуганно обернулся. За одним из крайних столов сидел незамеченный ранее старик. Он прокашлялся и вновь хлебнул из большой жестяной кружки , стоящей на его столе. Затем он поднял глаза и заметил Дика. Заметно оживившись, он спросил:
- Парень, не хочешь ли послушать одну очень поучительную историю? А главное – совершенно реальную.
Дик помедлил. С одной стороны, кто его знает, этого старика. А с другой… Вроде прилично выглядит. Даже пьёт он «Настойку на травах». Поколебавшись, Дик присел на стул напротив старика.
- Ну, давай.
- Эхехе… Постой, парень, не торопись…. Сам понимаешь, времена сейчас сложные…
Дик пожал плечами, достал из кармана серебряную монетку и кинул её на стол. Старик презрительно фыркнул. Дик чертыхнулся, порылся в карманах и кинул на стол ещё одну монету. Старик улыбнулся, поднял монеты и сунул в суму на поясе.
- Ну… Слушай. Раньше… Несколько столетий тому назад… Существовала страна. Звалась она Обилией. Властитель этой страны был жаден, но на земле этой страны было много золотых рудников. И вечно владыке казалось, что соседи регулярно воруют его золотые запасы. Тогда приказал он построить стену, отгораживающую  его землю от земли нашего королевства. Стена была возведена в несколько месяцев. Несколько дней властитель жил счастливо, но потом у него появилось чувство, что соседи с юга тоже воруют его золотые запасы. И велел он возвести ещё одну стену, отделявшую его королевство от юга. Вскоре стена была возведена. Но владыка опять пребывал спокойным недолгое время. Он велел отделить его землю от всего остального мира. Вскоре по всей его границе была возведена сплошная стена. Но вновь недоволен был владыка. И тогда… Над его землей навис огромный каменный купол. С тех пор многие забыли и владыку, и его людей, но тот купол до сих пор стоит… И прозван он…
  - Темницей Белитаса – раздался голос с лестницы.
Дик обернулся. На нижней ступеньке сидел Эдвард, уже облачённый в свой плащ с орлом и кольчугу. Старик, однако ничуть не удивился.
  - О, юноша знаком с Темницей Белитаса?
  - Ага… Мрачноватое место. Хотя сокровища рассыпаны на каждом шагу. Но прожить там невозможно более нескольких часов. Факелы гаснут, и темнота навсегда поглощает человека. Вот такой вот пример человеческой глупости и жадности.
  Дик  сглотнул. То есть, история старика была реальна… Дик сразу почувствовал тягу к этому месту, но понял, что лучше пока что не стоит соваться в Темницу Белитаса.
В это время Эдвард повернулся к Дику, улыбнулся и сказал:
- Проснулся уже? Тогда пошли разомнёмся.
Эдвард вышел из помещения таверны. Дик, подумав, последовал за ним, хотя не совсем понимал, что значит «размяться». Выйдя на пустынную улицу, он огляделся. Вокруг не было ни души. Эдвард подошёл к их лошадям, стоящих в конюшне, и снял с седла два деревянных тренировочных меча. Один он подал Дику. Затем Эдвард отошел от Дика на расстояние пяти шагов, улыбнулся и проговорил:
- Обещаю, буду драться не в полную силу.
- Что? Ты предлагаешь мне сразиться с тобой? – не поверил своим ушам Дик.
- Ну да, а что? Не хочешь атаковать первым? Ладно – и Эдвард пошел на сближение, одновременно замахиваясь мечом.
Дику ничего не оставалось, кроме как блокировать удар. Однако за первым ударом последовал второй, затем третий. Дик старался двигаться в такт ударам Эдварда. Ни о каких ответных ударах речь не шла, главное для Дика было – блокировать удары.
Прошло несколько минут, Эдвард несколько раз еле касался Дика мечом, но то были лишь легкие незаметные касания, и фехтование продолжалось.  Внезапно Эдвард нанёс резкий колющий удар, от которого Дик с трудом увернулся, в итоге оказавшись со спины Эдварда. Дик хотел уж было подвести меч к шее соперника, но вдруг...
Эдвард резко развернулся и нанес удар, метясь в запястье, но в последний момент взял чуть выше, Лезвие меча Эдварда ударило по рукоятке меча Дика, и клинок выскользнул из рук мальчика. Эдвард воткнул лезвие меча в землю, и тихо проговорил:
- Неплохо… Почти победил.
В это время раздался голос с крыльца:
- Пять минут двадцать восемь секунд. Неплохо.
На крыльце показался Каин в обмундировании и с часами в руке. Он улыбнулся, что Дик видел впервые.
- По коням! – весело вскричал Эдвард, и сам первый запрыгнул в седло.

Через десять минут три всадника вновь скакали по пустынной дороге. Прошло полдня, и после одного из привалов Каин внезапно остановился на какой-то развилке. Эдвард тоже остановился, пришлось остановится и Дику.
- В чём дело, Каин? – спросил озадаченный Эдвард.
- Забыл сказать – помрачнел Каин – но сегодня ночью пришла записка, касательно того, что быть в Эфоне надо уже сегодня вечером.
- Они с ума сошли? И как ты планируешь это сделать? – изумился Эдвард.
- У нас нет другого выбора, кроме как пойти через Лес Теней.
- Лес Теней? Но с нами же ученик. Это может быть слишком опасно.
- Я понимаю… Но те, кто посылал письмо, тоже не глупцы – Каин порылся в карманах и достал пригоршню зеленых камней размером с ягоду вишни.
- Что это?
- Я не знаю, но, судя по описанию, некие усилители подков – Каин пересыпал несколько штук в руку Дика – закрепляются в центр подковы.
С закреплением камней на подковах проблем не возникло. Но, перед тем, как тронуться, Эдвард всё-таки спросил:
- А чем эти камни нам помогут?
- Не буду объяснять. Просто держись крепче – тихо сказал Каин.
- Ну-ну – усмехнулся Дик.
Они сели на коней и вновь поскакали вперед, но на развилке свернув направо, а не налево, как изначально хотел Эдвард.  Постепенно лес вокруг них начал сгущаться, и ветви деревьев над головой смыкались всё теснее и теснее. Постепенно лучи солнца стали падать совсем редко, и всадники погрузились в темноту. Дик мог видеть только скачущих рядом с ним, а вот дорогу и то что вокруг он разглядеть не мог. Внезапно он почувствовал, как лошади сильно ускорились, и теперь скакали с просто невероятной скоростью. Ветер свистел в ушах. Бешеный стук копыт сливался с биением сердца. Вокруг то и дело мелькали странные тени. Внезапно Дик понял, что не управляет лошадью, она сама мчится точно по дороге. Причиной тому был, видимо, страх. Лошади боялись того, что скрывалась по боковым сторонам дороги.
Дик потерял счет минутам. Быть может, прошло совсем немного времени, а может, несколько часов, однако лес в конце концов начал редеть, вокруг начало светлеть.
- Резко останавливаемся! – вдруг крикнул Каин.
Дик некоторое время просто не мог понять его слова. Когда до него, наконец, дошло, что от него требуется, Каин и Эдвард уже стали маленькими фигурками где-то вдалеке. Дик резко потянул уздцы на себя. Лошадь пронеслась ещё несколько метров, стала замедляться и, наконец, встала. Дик оглянулся. Похоже, он успел обогнать своих товарищей на несколько сотен метров, хотя ему и казалось, что прошло всего несколько секунд с тех пор, когда Каин резко отдал команду. Дик напряженно вглядывался в ту сторону, откуда должны были появиться его товарищи. Пусто.
Через некоторое время на горизонте показались две крохотные фигурки. Мало-помалу они приближались, увеличивались, и, наконец, превратились в двух всадников.
Когда Эдвард и Каин подъехали ближе, Эдвард улыбнулся Дику и рассмеялся:
- Ну, ты дал, парень!
- Реакцию тренировать надо – Каин был серьёзен, даже лёгкая улыбка не коснулась его лица – дай хоть камни из твоих подков выбью.
Каин извлек из своих многочисленных сумок маленький ювелирный молоточек и долото. Четырьмя сильными ударами, сопровождаемыми стеклянным звоном, он разбил эти четыре камня. Поймав удивленный взгляд Дика, он пояснил:
- К сожалению, эти штуки не приспособлены для использования дважды. Вот так вот.
Дик молча кивнул, делая вид, что он понял. Что-то подсказывало ему, что спрашивать что-либо ещё бессмысленно. 
Взгромоздившись на коня, Каин огляделся и подытожил:
- До Эфона осталось совсем немного. Через час-полтора будем там.
Путь они провели в молчании. И лишь когда на горизонте показались белокаменные стены, Дик осмелился спросить:
- Это и есть ваше главное здание?
Каин открыл было рот, но его перебил зычный смех Эдварда:
- Э-э-э, нет, многовато взял. Это стены Эфона. Наше здание находится внутри.
Не успели они въехать в ворота города, как к ним подбежал человек, одетый в такую же кольчугу, как у Эдварда и Каина.
- Каин! Наконец то вы прибыли! – он выглядел запыхавшимся, очень довольным и, кажется, не совсем твердо держался на ногах, но тем не менее смог принять некое подобие стойки солдата , и более строгим  голосом проговорил – разрешите доложить! Ответственные за подготовку юношей и девушек Вильгельм, Крайт, Эльвира и Алрик уже прибыли.
- Не стоит излишних стараний. Я понял – коротко ответил Каин.
Мужчина поклонился, громко икнул и смущённо скрылся в глубине города.
Каин уже спешился, и его спутники последовали за ним. Проводив взглядом удаляющегося докладчика, Каин грустно ухмыльнулся:
- Ну ни черта без меня хорошо не идёт!
Дик внезапно услышал над ухом шёпот Эдварда:
- Когда он тут, в общем то, не сильно всё иначе. Да и не он тут главный.
Дик вопросительно взглянул на Эдварда. Тот прижал палец к губам. Дик кивнул и улыбнулся.
- За мной! – сухим голосом произнес Каин и быстро двинулся вперед по улочкам.
Дик двинулся за ним и заметил, что Эдвард пошел куда-то в другую сторону. На вопросительный взгляд мальчика Эдвард негромко крикнул: «Скажи Каину, что я буду позже!»
Идя за Каином, Дик постоянно осматривался  вокруг. Столько вокруг было непривычного для него, выросшего вдалеке от больших городов. Торговцы зазывали в свои лавки, из таверн доносились негромкие песни бродячих музыкантов и бардов. Кое-где виднелись притулившиеся у стен нищие. Дику было крайне неуютно здесь. Он привык к широким просторам улиц его родной деревни, и эти набитые народам улочки как-то не привлекали его. Когда он проходил мимо одного из храмов, расположенных на расстоянии от всех остальных зданий, Дик подивился количеству людей на входе в храм. Ещё больше поразило его то, что эти люди никуда не уходят, а просто стоят и чего-то ждут. Мальчик догнал Эдварда и, указав на храм, спросил
- Чего ждут те люди?
- Они не ждут… Они… Как бы тебе сказать… Побираются… - увидев вопросительный взгляд Дика, он разъяснил – Ну, они совсем нищие, и люди, заходящие в храм, иногда дают им пару монет. Что никогда не видел? Собственно, стоят они почти у всех храмов, но тут особенно много. Не даром же храм божества, покровителя Нищих. Также этот храм имеет название «Храм Щедрости». Как имя этого божества не помню, врать не буду. Не интересовался никогда.
Дик слегка приотстал от Каина и взглянул на храм. Он раньше никогда не слышал про такое. Такое скопление бедных, несчастных людей. Это было чем-то выходящим за рамки его сознания. Дик понял, что нужно время, чтобы всё переосмыслить. Поэтому мальчик снова догнал Каина. Тот видимо, даже не заметил всех манипуляций Дика.